Door het Gulpdal en Groote Bosch bij Slenaken

Als je het karrenpad vanuit Slenaken richting het Groote Bosch in loopt, moeten je kuitspieren direct aan de slag. De komende paar honderd meter stijgt dit pad ongeveer tachtig meter. Halverwege deze beklimming loopt het pad het bos in. Het Groote Bosch is een hellingbos uit de middeleeuwen en was in die tijd daadwerkelijk een groot bos, dat zich uitstrekte tot het vijf kilometer verderop gelegen Epen.

In het bos neem je de tweede afslag linksaf, een dalend pad. Bij de viersprong sla je vervolgens rechtsaf en loop je recht tegen de helling op naar de rand van het bos. Hier sla je rechtsaf en bij de splitsing neem je het linkerpad. Dit voert langs een open plek in het bos. Het pad buigt vervolgens weer af naar rechts en komt uit bij de Grote Bosweg. Je slaat hier links- en gelijk rechtsaf, het pad tussen het bos en de weilanden in. Wij lopen hier in juni en de geur van vlierbloesem hangt in de lucht, terwijl wij tussen de weelderige bermen door lopen.

Aan het eind van het weiland sla je linksaf. Hier begin je aan de afdaling, zestig meter in totaal. Het pad is in het begin nog een redelijk breed bospad, maar verandert al gauw in een smal bergpaadje. Dit Wateroperpad is een van de leukste stukken van de route. Je passeert een bergweide met koeien en kunt in noordelijke richting genieten van het uitzicht over het Gulpdal en de beboste heuvels.

Onderaan het Wateroperpad bereik je vervolgens de Gulp. Helaas is het water op dit gedeelte van de route nog niet zo duidelijk zichtbaar, maar dat verandert verderop. Je volgt het pad dat langs parallel loopt aan het riviertje, door het dal dat jarenlang door de Gulp is uitgesleten. De rivier is hier niet zo breed en wordt af en toe aan je zicht ontnomen door het struikgewas.

Via een houten trap klauter je weer omhoog, terwijl aan je rechterhand het water tientallen meters onder je zijn weg zoekt. Je komt uit op een kleine alpenweide in het bos en loopt en blijft steeds het linkerpad volgen, tot je weer afdaalt richting het water. Je kunt hier een klein omweggetje nemen om even bij de Gulp te kijken en daarna je weg te vervolgen. Het zuurstofrijke water van de Gulp is van groot belang voor zeldzamen diersoorten, zoals de beekforel en rivierdonderpad. Ook de ijsvogel bouwt zijn nesten in het Gulpdal.

Als je 3,5 kilometer onderweg bent, kom je bij een bruggetje. Dit steek je niet over, maar je blijft op de linkeroever. Je kunt ervoor kiezen om rechtdoor te lopen en op dezelfde hoogte te blijven, maar als je linksaf slaat en vervolgens rechtsaf, pak je nog wat extra hoogtemeters en een aardig uitzicht mee. Daarna daal je af en loop je over het Slenakerpad, langs een afslagtak van de Gulp, terug naar het dorp.